El cólera es una enfermedad causada por una bacteria que provoca fuertes diarreas, de no ser tratada puede provocar la muerte en cuestión de horas. La ingestión de esta bacteria se explica por el consumo de alimentos o agua contaminados. Tiene un período de incubación muy breve (de 2 horas a 5 días), lo que provoca un aumento de casos en los brotes epidémicos.
La mayoría de las veces es asintomática pero el bacilo se mantiene en las heces fecales una semana o dos, por lo que al volver al medio ambiente puede ser infeccioso. En el 80% de las personas que presentan síntomas son de leves a moderados; un 20% padece diarrea acuosa aguda con deshidratación grave, la cual puede ocasionar la muerte si no se trata.
Casi la totalidad de los casos pueden tratarse de forma eficaz con sales de rehidratación oral. El control de esta enfermedad está en la prevención como el suministro de agua potable y el saneamiento y, aunque exista vacuna, no debe remplazar las medidas convencionales.
La vacuna puede ser de administración oral o parenteral. La OMS no suele aconsejar la vía parenteral pues es menos eficaz y con mayores efectos adversos. En cuanto a las vacunas orales, actualmente se comercializan dos tipos diferentes. Las dos se elaboran a partir del bacilo muerto, brindan una protección superior al 50% durante dos años en condiciones de endemicidad y se administran en dos dosis (separadas por un intervalo de 1 a 6 semanas). La principal diferencia entre ellas es que una confiere protección a corto plazo y la otro a largo plazo.
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