Se trata de un virus cuyo reservorio natural se encuentra en los cerdos y las aves, y se transmite a otros animales o a seres humanos por medio de los mosquitos del género Culex.
La mayoría de las infecciones son asintomáticas. Las sintomáticas varían desde un leve dolor de cabeza con fiebre o meningitis aséptica, hasta una aparición y progresión rápida con una mayor gravedad en cuanto a estos síntomas. Además son comunes las secuelas neurológicas en supervivientes, teniendo en cuenta que sobre un 30 % de los casos graves terminan con la muerte.
Su localización se encuentra fundamentalmente en los países asiáticos, y afecta principalmente a niños.
El riesgo de encefalitis japonesa para los viajeros a Asia es bajo, especialmente para los visitantes de corta estancia en zonas urbanas, pues esta infección se transmite más bien en zonas rurales y épocas lluviosas. Se recomienda la vacunación para aquellos viajeros de larga estancia y exposición al aire libre . La prevención se realiza evitando la picadura del mosquito y mediante la vacunación.
La vacuna inactivada derivada del cerebro de ratón se ha reemplazado actualmente por las vacunas basadas en cultivos celulares. Además una nueva vacuna inactivada, derivada de cultivos de células fue aprobada en 2009 en Norte América, Australia y varios países de Europa.
Las dos dosis primarias se administran separadas por 4 semanas. Se recomienda una dosis de refuerzo 1-2 años después de la inmunización primaria.
La vacuna está autorizada para su uso en individuos mayores de 17 años en EEUU y de 18 años en otros países.
Como contraindicaciones hay poco que objetar, sólo que una reacción de hipersensibilidad a una dosis anterior puede suponer un riesgo para su administración. Además se debe evitar la vacuna viva atenuada durante el embarazo, a menos que el riesgo probable de la infección supere al de su administración.
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