El virus de la rabia se contrae en el hombre cuando éste entra en contacto con la saliva de un animal infectado. Para ello no tiene que ser mordido (aunque es el método más común), es suficiente con que la saliva toque una herida, rasguño profundo o quemadura. Se manifiesta por una irritación en los sistemas nerviosos centrales, seguida de parálisis y la muerte.
El tiempo de inoculación varía con el tipo a virus, el lugar de inoculación o la cantidad inoculada; siendo éste tiempo menos si el punto de contacto es la cabeza, cuello o miembros superiores. Por norma general el período de incubación es de 2 a 8 semanas, pero puede variar desde 5 días a un año o más.
Está recomendada a aquellas personas que tienen un riesgo profesional o a viajeros que planifiquen un viaje prolongado a una zona. También se le administra a aquellos que estuvieron en contacto con un animal que tenga la rabia.
Actualmente, las vacunas se preparan en base a cultivos celulares. Existen varios tipos de vacuna disponibles, que varían de país en país. Se utilizan varios substratos, incluyendo células diploides humanas, un linaje de células de riñón de mono, células de embrión de pollo o células fetales de mono. Esta vacuna necesita de cinco inyecciones, que es el equivalente al "tratamiento posterior a la exposición" y dependiendo de la mordedura a veces se combina con inmunoglobulinas rábicas. Hasta ahora la vacuna es el único tratamiento efectivo, pues la vacuna neutraliza el virus antes de que llegue al cerebro.
Una vez que ocurra esto el resultado es siempre la muerte.
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